Quelle est la composition sociologique de la franc-maçonnerie à Rouen avant la Seconde Guerre mondiale?

C'est alors un mouvement essentiellement urbain et bourgeois. Les ouvriers y sont peu représentés. Ils préfèrent intégrer les rangs du Parti communiste français, très implanté dans la région, qui voit d'un mauvais ?il le courant maçonnique, jugé réformateur, et donc non révolutionnaire. Pendant la Résistance, les mentalités évoluent et l'opposition entre les deux organisations se réduit. Maçons et communistes se retrouvent, en effet, côte à côte dans la Résistance et, pour certains, dans les camps de prisonniers. 

Sous l'Occupation, les francs-maçons entrent dans la clandestinité...

Les obédiences sont dissoutes en août 1940. Dans l'administration, les fonctionnaires soupçonnés d'exercer une activité maçonnique risquent la révocation. A Rouen, les locaux de la rue Orbe, qui abritaient trois loges avant la guerre - la Constance éprouvée, la Persévérance couronnée et la Vérité - sont investis par les Allemands, qui organisent des visites guidées, destinées à montrer à la population la «nocivité» de la franc-maçonnerie. Cette période noire de notre Histoire provoque un traumatisme certain dans les rangs maçonniques. En 1945, il ne reste qu'une seule loge du Grand Orient de France à Rouen. A l'échelon national, les effectifs du GO ont fondu de 30 000 membres avant le conflit à 7 000 à la Libération! Les persécutions dissuadent nombre de frères de retourner dans les ateliers. Plus profondément, sans doute, la République, si chère aux francs-maçons, a déçu: en se sabordant, en juillet 1940, le régime républicain a laissé le pouvoir entre les mains de Pétain. Un épisode dramatique, difficile à oublier. Il faut attendre le milieu des années 1980 pour retrouver des chiffres de fréquentation dans les loges équivalents à ceux d'avant la Seconde Guerre mondiale.

Aujourd'hui, quelle est l'importance de la franc-maçonnerie à Rouen?

La franc-maçonnerie rouennaise ne joue pas un rôle important sur le plan politique local. D'un point de vue quantitatif, on estime à 900 le nombre de maçons, toutes obédiences confondues, ce qui reste relativement limité. Au moins 15 loges sont en activité: 6 sont affiliées au GO - elles représentent le gros des effectifs, avec 400 personnes - 4 à la Grande Loge de France, 3 au Droit humain et 2 à la Grande Loge féminine de France. Sans compter les ateliers de la Grande Loge nationale française, inféodés à une autre tradition: la maçonnerie anglaise, qui fait référence à Dieu et au dogme de l'immortalité de l'âme. Au total, on est loin de l'importance de certains bastions, comme le Nord ou le Sud-Ouest. Il faut dire que la région est marquée par son fort catholicisme et un certain conservatisme, qui ont freiné le développement des loges, pourtant apparues précocement, au milieu du siècle des Lumières. En Normandie, l'influence de la maçonnerie paraît extrêmement diffuse. Certes, certains maires sont maçons, mais, sur Rouen, on ne peut pas parler de lien véritable entre la politique et l'activité maçonnique.Moi-même, j'ai occupé des responsabilités, sous le mandat d'Yvon Robert, comme adjoint à la culture entre 1995 et 2001. Et je peux affirmer que les maçons en tant que tels n'avaient pas de poids politique au sein de la municipalité. Au moment des élections, je m'étais présenté sur la liste de gauche, sous l'étiquette «personnalité civile». C'était une initiative individuelle et marginale, même si certains ont cherché à me faire dire le contraire et à laisser entendre que la maçonnerie avait mis la main sur Rouen! C'est d'ailleurs un leitmotiv de voir la «pieuvre maçonnique» s'emparer des leviers du pouvoir un peu partout, un mythe bien loin des réalités. En Seine-Maritime, à part dans le monde associatif où ils sont assez présents, les francs- maçons n'interviennent pas directement dans les affaires publiques. Sur le plan moral, c'est une maçonnerie saine et modérée, épargnée par les scandales qui ont agité les loges de certaines régions méridionales. 

En tant qu'ancien grand maître du Grand Orient de France, comment expliquez-vous cette perte d'influence?

L'époque où la franc-maçonnerie influençait les hommes politiques est révolue. Quand les partis politiques, les associations et les clubs de réflexion n'existaient pas encore sous leur forme actuelle, les loges représentaient le seul espace de discussion libre sur la vie publique. Il était donc logique qu'elles jouent un rôle actif de force de proposition et qu'elles fassent pression sur les dirigeants. Aujourd'hui, nous intervenons différemment. Dans une société où règne le culte du résultat, du présent absolu et où les responsables essaient de pallier les problèmes sociaux dans l'urgence, le mouvement maçonnique propose de prendre du recul. Tout en restant vigilant sur les questions de la laïcité et de la République, qui demeurent d'actualité, comme le montre le débat sur l'islam de France, opposé à l'islam en France. Nous nous intéressons également à des problèmes de société comme l'euthanasie. Notre attitude a changé: à l'image du service des phares et balises, nous indiquons des voies et nous dénonçons des dérives... 

Où se réunissent les francs-maçons à Rouen?

La plupart des tenues ont lieu dans l'ancienne mairie de Canteleu. C'est un bâtiment de trois étages, au bord de la Seine, acquis il y a six ans. Il abrite trois temples, des bureaux administratifs, une salle à manger, une cuisine pour les agapes... Il reste encore des traces qui évoquent les précédentes fonctions de l'endroit. En particulier, une fresque classée et datant de 1942, dont il a fallu s'assurer qu'aucun détail ne rappelait l'Occupation. C'est dans cette bâtisse que se retrouvent les ateliers de plusieurs obédiences: Grand Orient, Droit humain et Grande Loge féminine. La Grande Loge de France se trouve sur la rive gauche de la Seine, et la Grande Loge nationale française est installée à une quinzaine de kilomètres de Rouen. Des lieux visibles et connus qui devraient aider à dissiper les fantasmes sur la franc-maçonnerie. 

Les fantasmes seraient peut-être moins fréquents si vous ne cultiviez pas le culte du secret de l'appartenance au mouvement...

Pourtant, quoi de plus normal en démocratie? Un citoyen a droit à son jardin secret. Il n'est pas tenu de dévoiler toutes ses activités. Ce qui paraît logique pour tout un chacun en matière de préférences politiques ou confessionnelles l'est aussi pour l'engagement maçonnique. Et comme dans toute structure, il peut y avoir une notion de réseau. Mais ce phénomène n'est pas, loin s'en faut, l'apanage de la franc-maçonnerie.